围猎当日，天朗气清，春光明媚。
    这日晨起，锦帝便被伺候着穿上一袭猎装。玄为底色，团龙暗纹，较之以往的华贵更多了些风流之意。正在为他系上腰带的御前女官只偷看了一眼，便红着脸、低下了头。菊氏跪在陛下的脚边，从另一女官手中取出玉佩，正要为陛下系上，乳上却觉一凉——原来是陛下又伸进衣襟内握住把玩了，她连忙躬下身子想要避开。锦帝见阿桃不愿，想她面皮薄，也不再作弄了，松开了手中的乳儿，让阿桃专心为自己整理了。
    待陛下去了围场后，宫人们便服侍起菊氏沐浴更衣来。如意见菊氏有意含胸，便知此处必在昨晚被陛下过度宠爱了，果然见菊氏脱去罩衫后，乳头已呈紫黑色，乳晕处亦有深深的齿痕。
    “啊呀。”
    虽被魏大伴提点过，真正见了却又是另一番反应了。魏大伴交代如意时只道陛下在房事上略霸道，只这些痕迹却不是该对娇贵的女儿家留下的。
    菊氏听如意一声轻呼，又看她将目光流连在自己身上，自觉如物件般被旁人赏玩，心内更感卑微了。
    如意身旁的一位新人倒还稳重，瞪了如意一眼，遂引着菊氏躺在了玉榻上。如意自知很不该如此冒失，自去拎了沐浴所用的水桶过来，调好了温水后淋在菊氏的身上。待淋至阴部，菊氏却忽地握住了她的手腕，轻摇起头来。
    如意好奇地朝菊氏的那处看去。原来昨夜陛下赏了龙精后，便命人用玉势将那处堵得严严实实，菊氏不愿叫旁人看到这样羞耻的事，才拦住了如意，自己接过木瓢，慢慢地清洗着肉唇，可眼内的雾气却更重了。
    待沐浴已毕，如意刚为菊氏擦干了身子，便有御前女官端来托盘，上面放着一对新制的乳夹，是宝石串的、蝴蝶的形状：
    “这是陛下刚赏的，可见陛下是真心喜爱牝犬呢……”
    御前女官不比新调来的如意，是很瞧不上这惑主的母狗的。她们这些侍奉在御前的女官，多是高门显户的女子，被一个贱籍出身的、又是嫁过人的贱人比了下去，心内又妒又恨。原本陛下吩咐的是菊氏若喜欢便戴上，她偏偏隐了这句话，叫菊氏不得不戴上这磨人的东西。
    果然菊氏面上便有些害怕之意。陛下昨夜吃乳吃得太狠，此处还未佩戴物件时便已觉灼痛非常了，而那乳夹看似华美贵重，戴上后却是要乳尖坠下、最苦不堪言的。可陛下既有了这个意思，菊氏也不敢不戴，只好让那本就紫黑了的乳头再被锢住，以待陛下回来采撷。
    锦帝的坐骑为乌云盖雪，通体黝黑，只有四只马蹄雪白。林中的猎物多是从山间撵来，并无甚猛兽，而是以狐、鹿为主。因去年春狩的变故，今年跟着锦帝狩猎的护卫也多了许多，只听“吁——”的一声，众人皆随之停下，遂以锦帝为中心向四周散开。锦帝搭箭拉弓，直直地射中了一只银狐的眼睛。
    一名随员下马，跑着将银狐取来，跪地高举，呈与陛下。雕着龙纹的箭头插在银狐的眼内，一击毙命，很显出陛下箭术了得。众人皆赞陛下的箭术，唯锦帝却想着这皮毛倒是完整，刚好可以给阿桃做件披风了。
    有了回去见阿桃的东西，锦帝的心情更好了些，又见那随员看着面善，便多问了几句。那随员正是看管这围场的，因往年不用这围场，底下人怕带错了路，把他叫来引路。随员常年不在御前，言语间颇有些乡野之气，锦帝身在高位，甚少亲耳听到甚民间疾苦，便特地让他陪在身边说话。
    “我爹娘早年亡故，阿姊为了给家里挣口吃的，把自己卖到了宫里，头几年还能寄些银钱给我，后来因家里闹了水灾，便断了联系……”
    锦帝虽在离宫几年，初时吃了些苦头，但大多也算得上锦衣玉食娇养起来的。天灾水患如何使民不聊生的，除了看史书上寥寥几笔，他还是第一回听旁人说起——帝王之术在于平衡朝堂，而非以民为本。
    “先帝荒废了朝政，到底苦了你们……”
    彼时他还在离宫，阿桃听了消息、忧心得连饭都吃不下，又不敢惊扰他，只在晚上躲进被子里哭——还是被“怕黑”要一起睡的苏锦寻来，才知她家里出了事。
    当年的水患，原是天灾，可后来的种种，却是官员贪腐引来的人祸。赈济的粮食还未出华京就被贪走了十之八九，每经一省又贪掉剩下的一半，等到了灾民手中，只余百之一二。
    “后来，我跟着邻居到京中讨饭，想要进宫寻阿姊，却只说她死了……我没有别的地方可去，听说这里给饭吃，就来了。”
    这边年轻的随员陪陛下说话，那边却有人变了脸色——正是当年水患时的主事、后来走了越相门路扶摇直上的官员。他听着对话，很是心惊胆颤，深恨贱民旧事重提、坏了他的前程，又听身后两声轻咳——越相也正锁着眉头瞧向自己，手上比出了个“斩草除根”的姿势来。
    待一日狩猎结束，自有官员计了各家猎到的数出来，是那梁家拔得了头筹。
    越相的脸色阴沉起来。
    锦帝自亲政后就不断打压越家的势力，又扶持了梁家处处与他作对——忘了当年梁家如何看着先帝废后不施以援手，而被德夫人的女色迷昏了头！锦帝厚赏了梁尚书一番，余光瞥向了越相，见他面色不愉，知他又犯了心胸狭隘的毛病，唇角便更上扬了些。
    又有太监们过来禀报，道晚宴已备好，请陛下与各位大人移步前往。
    相较狩猎，更受命妇们看重的是晚宴。这还是垣帝在时，林贵妃为了与命妇们交好、从而为皇长子谋利想出的主意。锦帝也延续了这一旧制，此次宴会由皇后主持，三夫人协办，虽不似从前那般奢靡，倒也甚是有趣热闹。锦帝到时，场地中央的舞姬舞着阵前曲，众人猎到的肉食也已用签子穿了起来，太监们给每一席都抬上了炭盆。
    锦帝见这种吃法，便想到了阿桃，于是唤来大伴，叫他去给阿桃也如法炮制一个。可怜大伴忙碌了一日，未及喝口水、歇一歇，便要赶回主帐去伺候另一位主子。
    主帐内，菊氏正掀起门帘向外看去。远处的喧闹声隐约传来，她听见了极好的笛声。夜色沉沉，月亮也被薄云笼住。菊氏披着斗篷，踩着浅草，向笛声处走去。
    魏大伴本不欲菊氏夜间出去的，可他念及菊氏被陛下磋磨得实在可怜，且如今不在宫中、陛下在前面未归，也想叫她松快些，便未拘着她，自拎了一盏琉璃灯笼在前面引路。
    围场附近原是围场看守们的住处，看守们因御驾巡幸俱已迁走。那些低矮的屋舍倒未拆掉，其中一间似有烛火摇曳，远远望去，可见一人模糊的侧影。大伴心道古怪，刚想回头告诫菊氏不可走近，却被黑暗中忽然现身的一人用浸了药的巾帕捂住口鼻，遂晕倒在地。
    菊氏被眼前的变故唬住了，她刚想去扶大伴并呼救，就又被那人捂住了口，传来的竟是如意的声音：
    “姑姑若想见旧人，还请勿出声。”