帝国极北，自古以来便是流放极恶罪人的苦寒之地，在那绵延不绝的荒漠尽头，一支马队疾驰而过，马鞭扬起，滚起漫漫黄沙。
    “吁——”
    关隘重镇。
    见到这样的一支马队，戍边官军按惯例上前盘问，马队为首之人便卸下防护面巾，从背着的包袱里取出文书，递给了官军。
    “原来是黑旗军的大人们，失敬，失敬。”
    官军连忙作揖，将文书还给了马队的首领。马背上的首领微微颔首，收起通行文书，随即驰马而去。
    “今晚能否赶到？”
    首领侧脸，问向身后副首。副首夹紧马腹，身下马儿嘶鸣，并步与首领平齐，
    “距那里还有四百里，咱们的马日行千里，整个极北都是黑旗军的地界，还有主子给的这封通行文书在手，想来今晚便能向主子报捷了。”
    首领点了点头，再次扬起马鞭，驰骋而去，漫天黄沙，腾起杀戮前的诡谲之气。
    入夜。
    白日晴空万里，到了夜晚，月亮浑圆，直把这漫漫荒漠映的如白银般明亮。被重兵把守的采石场内，服苦役的罪人们早已睡下，晚风吹过，吹开了监舍最深处牢房的窗。
    牢房还亮着灯，透着幽幽的醺意。与旁的监舍不同，门口两侧各立着八名守卫，一日三班，昼夜不歇看守着此处的罪人。
    可恨此处的罪人昼夜颠倒，白日浑噩萎靡，夜里泼墨不休，倒让这本该轻松的夜间看守难熬了起来。
    “锦绣江山，金玉良缘，我本无心向明月，父皇实在误我……”
    声音温润如玉，却带着十分的醉意。酒樽倾覆，葡萄酒浸透了刚刚绘就的画卷，模糊了少年的俊朗面容。
    男子打了个酒嗝，抬起身，看向画卷，依稀清明了几分，又抚向那染红的画卷，语气轻柔，
    “阿谦……”
    原来被关押在此处的罪人，正是先垣帝长子、去岁江王逆案主犯、被今上看在手足之情特赦的庶人苏钰。
    “阿谦……”
    他复又喃喃道。父母已逝，旧臣也被苏锦清洗殆尽，如今放不下的，唯独一个恋人左谦罢了。
    “殿下。”
    苏钰蓦地抬首，却见牢房内多了一人。他醉的狠了，分不清现实和虚妄，只以为这是他茫茫禁锢中生出的幻念。他撇了撇嘴，不以为意，只席地躺下，让葡萄酒那迷人的醉意再次笼住全身。
    “殿下！”
    然而那声音却越发郑重起来。苏钰闭着眼，他已决定不再回应自己的妄想，于是不耐烦地摆了摆手，却推开了地上的酒樽，酒樽翻滚，直停在来者的脚前。
    “啪嗒。”
    似乎有什么在滴落。
    一滴。
    两滴。
    剑锋闪过寒光，鲜血坠落，点点猩红，与酒樽里的残酒交融，血腥弥漫，显出刚刚结束的、那场血战的残酷来。
    禁城，乾宫。
    菊氏孕期已至八月，却越发失了为人母的稳重，只是她虽淘气，但有陛下亲自做小伏低，服侍的宫人比从前更加小意伺候，不敢有丝毫怠慢。
    “阿姊……”
    锦帝睁开眼，看着正开心吃点心的阿姊，头不由得开始发昏。
    昨晚他被阿姊闹到寅时三刻才睡，结果卯时一刻就被阿姊吃点心的声音吵醒了——
    阿姊最近总是积食，他不敢让阿姊多吃，结果昨晚又因为没吃到最后一口金丝燕窝酥哭了起来，他哄了半夜都没有用，还是嬷嬷想了办法，包了一包点心放在枕下，阿姊这才放心睡去。阿姊白天可以补觉，自然不觉得晚上不睡觉有什么打紧，锦帝一夜没合眼，朝政又繁重，是实打实要吃苦头的。
    锦帝无奈地笑了。
    “……”
    然而觉察到他目光的阿姊却立刻警惕地瞪向他，把手里的点心牢牢地护在了怀里，
    “坏、坏蛋……”
    锦帝哑然。他知道阿姊如今糊涂，纵有起床气兼莫名被骂，却是万万不敢向她发脾气的，于是便连累了进来伺候的宫人们，两个递了略凉毛巾的宫人直被拖出去挨了板子，令整座乾宫自晨起便笼在了肃杀的阴影里。
    【桃桃会客轩】：
    渣锦（顶着两只黑眼圈）：妈，能给个囫囵觉吗……
    渣胖：不睡觉是最好的，宝宝。